Em África, falsificadores de medicamentos estão a usar a pandemia de Covid-19 para obter lucros com a venda de fármacos totalmente ineficazes ou até prejudiciais. Nos Camarões e no Congo, nas últimas semanas apareceram cinco tipos diferentes de comprimidos de cloroquina falsificados, contendo muito pouco princípio ativo ou mesmo ingredientes completamente diferentes. Os medicamentos falsificados foram identificados pelo grupo de investigação de Lutz Heide, do Instituto Farmacêutico da Universidade de Tübingen, em cooperação com farmacêuticos africanos e o Instituto Alemão da Missão Médica (Difäm). Os resultados foram publicados no “American Journal of Tropical Medicine & Hygiene”.

Algumas semanas atrás, foi relatado em todo o mundo que a cloroquina poderia ajudar na cura da Covid-19. A cloroquina tem sido usada contra parasitas da malária há décadas, mas não foi demonstrado que ajude pacientes com doenças virais. Portanto, os especialistas alertam contra a sua utilização em pacientes com Covid-19, também devido a possíveis efeitos colaterais graves. Como resultado de relatórios generalizados sobre a possível eficácia da cloroquina na infeção provocada pelo coronavírus, no entanto, a procura mundial deste medicamento aumentou bastante. “Como resultado, os preços também subiram e colocaram os falsificadores em ação”, diz Lutz Heide.

No final de março, as organizações religiosas de fornecimento de medicamentos nos Camarões e no Congo, que trabalham em conjunto com a Difäm e a Rede Farmacêutica Ecuménica (EPN) do Quénia, alertaram para o aparecimento de comprimidos de cloroquina falsificados. Essas preparações foram compradas não apenas a vendedores ilegais, mas também em farmácias licenciadas.

Os investigadores africanos puderam enviar amostras para a Universidade de Tübingen, onde foram examinadas pelos estudantes de doutoramento Gesa Gnegel e Cathrin Hauk, do Instituto Farmacêutico. As análises mostraram que uma das preparações continha menos de um quarto da quantidade declarada da substância ativa – pouco para curar doentes, mas adequado para promover o desenvolvimento de parasitas da malária resistentes à cloroquina.

Cloroquinina falsificada. As investigações permitiram concluir que os comprimidos apenas continha 1/4 da dose anunciada na embalagem

Num segundo medicamento falsificado, os farmacêuticos de Tübingen encontraram paracetamol em vez de cloroquina. Noutras três preparações, descobriram uma substância desconhecida que foi identificada como o antibiótico metronidazol pelo químico Dorothee Wistuba, através da utilização de espectrometria de massa. “Esta substância, muito amarga, foi provavelmente usada para imitar o sabor amargo da cloroquina”, diz Gesa Gnegel. No entanto, em comparação com os comprimidos comuns de metronidazol, o medicamento falsificado continha quantidades muito pequenas de antibiótico e, portanto, pode promover o desenvolvimento de bactérias resistentes a antibióticos. “Os comprimidos falsificados, portanto, contêm pouca ou nenhuma cloroquina, mas possuem outros princípios ativos, cada um com seus próprios riscos e efeitos colaterais, dos quais nem o médico nem o paciente têm conhecimento. Esta é uma das formas mais perigosas de contrefação de medicamentos”.

Comprimidos falsificados de “cloroquina” provenientes da República Democrática do Congo. Não contêm o medicamento antimalárico cloroquina, mas pequenas quantidades do antibiótico metronidazol, podendo assim contribuir para o desenvolvimento da resistência aos antibióticos. O nome do ingrediente activo está mal escrito e a fraca qualidade de fabrico dos comprimidos é claramente visível. O fabricante indicado no rótulo, Dawa Limited, tem uma boa reputação e confirmou que não fabricou estes comprimidos.

A equipa de investigação de Tübingen informou a Organização Mundial da Saúde, que publicou um alerta internacional sobre produtos médicos, com fotos dos medicamentos falsificados. Os investigadores assumem que essas falsificações são apenas o começo de problemas muito maiores. “Recentemente, alertamos sobre esse perigo na revista britânica ‘The Lancet’, juntamente com um grupo de 55 cientistas de 20 países”, diz Heide. “Qualquer medicamento ou vacina em potencial, relatada como eficaz contra a Covid-19, pode desencadear uma procura desesperada em todo o mundo”. Em todos os países, especialmente nos mais pobres, isso atrairá falsificadores de medicamentos cujos produtos podem pôr em risco a vida e a saúde de milhões de pessoas.

Os medicamentos falsificados foram documentados ao longo da história, especialmente nos tempos das epidemias. O charlatanismo foi galopante durante as epidemias de peste da Idade Média e dos tempos modernos. Mesmo após a Segunda Guerra Mundial, a falta de penicilina levou à falsificação generalizada deste medicamento.

Segundo a equipa de investigação de Tübingen, o problema não se vai limitar aos medicamentos usados contra a Covid-19. O bloqueio na China e na Índia destruiu as cadeias de produção de medicamentos, e os países em desenvolvimento, em particular, estão a enfrentar grandes constrangimentos no fornecimento. O aparecimento em massa de medicamentos falsificados será uma consequência.

São necessárias duas medidas em particular: “Por um lado, o fornecimento contínuo de medicamentos baratos e com garantia de qualidade para os países em desenvolvimento deve ser assegurado da maneira mais eficaz possível nos próximos meses”, diz Heide. “E, por outro lado, devem ser estabelecidos dispositivos rápidos e eficazes na triagem da qualidade dos medicamentos, para poder identificar rapidamente os fármacos suspeitos e encaminhá-los para uma análise completa”.