Um novo estudo, publicado na Nature Communications e liderado por investigadores do Imperial College de Londres, fornece as primeiras provas de um papel protetor para estas células T. Embora estudos anteriores tenham demonstrado que as células T induzidas por outros vírus corona podem reconhecer a SARS-CoV-2, o novo estudo examina pela primeira vez como a presença destas células T na altura da exposição à SARS-CoV-2 influencia se alguém fica infetado.

Os investigadores também dizem que os seus resultados fornecem um plano para uma vacina de segunda geração, universal, que poderia prevenir a infeção das atuais e futuras variantes do SARS-CoV-2, incluindo o Ómicron.

A Dra. Rhia Kundu, primeira autora do estudo, do Imperial’s National Heart & Lung Institute, diz: “Estar exposto ao vírus SARS-CoV-2 nem sempre resulta em infeção, e temos estado interessados em compreender porquê. Descobrimos que níveis elevados de células T pré-existentes, criadas pelo corpo quando infetadas com outros vírus corona humanos, como o da constipação comum, podem proteger contra a infeção por COVID-19.

“Embora esta seja uma descoberta importante, é apenas uma forma de proteção, e gostaria de salientar que ninguém deve confiar apenas nisto. Em vez disso, a melhor forma de se proteger contra a COVID-19 é ser totalmente vacinado, incluindo obter a sua dose de reforço”.

O estudo começou em Setembro de 2020, quando a maioria das pessoas no Reino Unido não tinha sido infetada nem vacinada contra a SARS-CoV-2. Incluíu 52 pessoas que viviam com alguém com infeção por SRA-CoV-2 confirmada por PCR e que por isso tinham sido expostas ao vírus. Os participantes fizeram testes PCR no início e 4 e 7 dias mais tarde, para determinar se tinham desenvolvido uma infeção.

As amostras de sangue dos 52 participantes foram colhidas entre 1 a 6 dias após terem sido expostos ao vírus. Isto permitiu que os investigadores analisassem os níveis de células T pré-existentes induzidas por anteriores infeções comuns por vírus corona comuns que também reconhecem as proteínas cruzadas do vírus SARS-CoV-2 [1].

Os investigadores descobriram que existiam níveis significativamente mais elevados destas células T reativas cruzadas nas 26 pessoas que não foram infetadas, em comparação com as 26 pessoas que foram infetadas. Estas células T visavam proteínas internas dentro do vírus da SARS-CoV-2, em vez da proteína spike na superfície do vírus, para proteger contra a infeção [2].

As vacinas atuais não induzem uma resposta imunológica a estas proteínas internas. Os investigadores dizem que – a par das nossas atuais vacinas eficazes contra os picos de proteínas – estas proteínas internas oferecem um novo alvo vacinal que poderia proporcionar uma proteção duradoura, porque as respostas das células T persistem mais tempo do que as respostas dos anticorpos que diminuem no espaço de poucos meses após a vacinação.

O Professor Ajit Lalvani, autor sénior do estudo e Diretor do NIHR Respiratory Infections Health Protection Research Unit, afirma: “O nosso estudo fornece as provas mais claras até à data de que as células T induzidas por coronavírus comuns desempenham um papel protetor contra a infeção por SARS-CoV-2. Estas células T fornecem proteção ao atacarem proteínas dentro do vírus, em vez da proteína spike na sua superfície.

“A proteína spike  está sob intensa pressão imune de anticorpos induzidos pela vacina, que impulsiona a evolução dos mutantes que escapam à vacina. Em contraste, as proteínas internas visadas pelas células T protetoras que identificámos mutilam muito menos. Consequentemente, estão altamente conservadas entre as várias variantes da SARS-CoV-2, incluindo o ómicron. As novas vacinas que incluem estas conservadas proteínas internas induziriam, portanto, respostas amplamente protetoras das células T que deveriam proteger contra as atuais e futuras variantes do SARS-CoV-2”.

Os investigadores notam algumas limitações ao seu estudo, incluindo que, por ser pequeno e 88% dos participantes serem de etnia branca europeia, não permite modelar fatores demográficos.

O estudo foi financiado pela Unidade de Investigação de Proteção da Saúde em Infeções Respiratórias do NIHR e pelo Conselho de Investigação Médica.

Alphagalileo/NR/HN