Legenda da imagem: Da esquerda para a direita, Ekaitz Zulueta, Ainara Ugarte-Anero, Oskar Urbina-Garcia e Unai Fernandez-Gamiz | Foto: Nuria González. UPV/EHU

De acordo com um estudo publicado na revista Nature, a temperatura, humidade e tamanho das gotas são os fatores a ter em conta no comportamento de uma gota de saliva. O estudo foi realizado no Departamento de Engenharia Nuclear e Mecânica dos Fluidos da UPV/EHU e pode ajudar a tomar decisões quando se enfrenta uma situação pandémica como a que se viveu com o Covid-19.

A capacidade de transmissão de um vírus é um dos fatores mais importantes a ter em conta no estudo de doenças infeciosas. A grande maioria dos vírus é transmitida por via oral. Sempre que um indivíduo tosse, fala ou espirra, exala uma série de partículas altamente contagiosas ou gotículas de saliva para o ambiente. A evaporação das gotículas depende de vários fatores na gotícula, e por isso a transmissão da doença varia. “O objetivo deste trabalho foi o de estudar o comportamento de uma partícula de saliva exposta a várias características ambientais de um ambiente social através de simulações computacionais”, explicou Ainara Ugarte-Anero e Unai Fernández-Gamiz, investigadores do Departamento de Engenharia Nuclear e Mecânica dos Fluidos da UPV/EHU.

Para estudar como se comporta uma gota de saliva enquanto se transporta pelo ar, criaram uma simulação computacional baseada em CFD (Computational Fluid Dynamics) que examina o estado de uma gota de saliva à medida que esta se move pelo ar quando um indivíduo fala, tosse ou espirra. “Esta simulação foi realizada num ambiente controlado e simplificado, por outras palavras, em vez de analisar um espirro geral com um número de partículas, concentrámo-nos no estudo de uma única partícula num ambiente fechado. Para tal, permitimos que gotas entre 0 e 100 microns caíssem de uma altura de cerca de 1,6 metros – aproximadamente a distância de uma boca humana – e considerámos os efeitos da temperatura, humidade e tamanho das gotas”, explicou Unai Fernández-Gamiz.

“Os resultados mostram”, disse Ainara Ugarte, “que a temperatura ambiente e a humidade relativa são parâmetros que afetam significativamente o processo de evaporação”. O tempo de evaporação tende a ser mais longo quando a temperatura ambiente é mais baixa”. E as partículas com diâmetros menores evaporarão rapidamente, enquanto as com diâmetros maiores demoram mais tempo”. “Algumas partículas grandes, medindo aproximadamente 100 microns, podem permanecer no ambiente durante 60-70 segundos e, em princípio, são transportadas por uma distância maior, pelo que, por exemplo, um indivíduo pode espirrar num elevador, depois sair do elevador enquanto as partículas podem ser deixadas para trás. Daí a importância da distância de segurança de dois metros em ambientes fechados, no caso do Covid-19. De acordo com o que foi estudado, parece que esta distância pode ser razoável para prevenir mais infeções no caso do Covid-19”, disse o autor principal do artigo. A isto também deve ser acrescentada a humidade. “Num ambiente húmido, a evaporação ocorre mais lentamente, pelo que o risco de contágio é maior porque as partículas permanecem no ar por mais tempo”, acrescentou Ugarte.

Os investigadores do Departamento de Engenharia Nuclear e Mecânica dos Fluidos da UPV/EHU concordam que “este é um estudo fundamental, mas ao mesmo tempo vital, uma vez que nos permitirá abordar situações muito mais complexas no futuro”. Até agora, ao estudarmos a dinâmica de uma única gota, sondámos as fundações de um edifício”.

NR/HN/Alphagalileo