A empresa confirmou a morte de cinco pessoas causadas pelo consumo do produto, mas está a investigar, juntamente com as autoridades sanitárias, mais de 70 novos casos.

O Ministério da Saúde disse ter recebido cerca de 170 relatórios de familiares de pessoas alegadamente afetadas pelo produto defeituoso, comprimidos com levedura de arroz vermelho e vendidos como suplemento para baixar o colesterol.

Dos relatórios, os médicos conseguiram determinar 76 casos de mortes que podem ter sido causadas pelo consumo do produto, disse hoje o ministro da Saúde, Keizo Takemi, numa conferência de imprensa, citado pela agência espanhola EFE.

O ministro considerou como “extremamente lamentável” que a empresa de Osaka, no oeste do Japão, não tenha comunicado mais rapidamente os relatórios das pessoas afetadas e os resultados das investigações médicas.

As causas das 76 mortes “ainda não foram verificadas pelos médicos”, pelo que é possível que o número final diminua, disse um funcionário do Ministério da Saúde à agência francesa AFP.

A Kobayashi admitiu num comunicado que se tornou evidente que, em alguns casos, o consumo dos produtos em questão teve indiretamente repercussões nefastas no estado de saúde de certas pessoas.

Os produtos criaram muitas vezes situações de comorbilidade, agravando o estado de saúde de pessoas que já sofriam de outras doenças.

A ligação entre os produtos e os problemas de saúde foi estabelecida por médicos que começaram a comunicar à Kobayashi, em janeiro, os primeiros casos de disfunção renal e outras patologias em doentes que tinham tomado os suplementos.

As autoridades japonesas confirmaram em março a recolha de cerca de 4.350 embalagens de três produtos comercializados como suplementos dietéticos Kobayashi.

Os produtos em causa continham levedura de arroz vermelho (‘beni-koji’, em japonês), uma variedade de arroz que adquire uma cor avermelhada quando fermentado.

A levedura em causa é utilizada há séculos na Ásia Oriental na alimentação, nas bebidas alcoólicas e na medicina tradicional chinesa pelas suas propriedades digestivas e estimulantes da circulação.

A levedura contém uma estatina natural, a monacolina K, capaz de inibir a síntese do colesterol.

A investigação governamental determinou que as lesões renais foram causadas pela contaminação por ácido puberúlico, um agente antibacteriano e antimalárico que pode ser produzido a partir do bolor azul e que pode ser tóxico.

As autoridades suspeitam que possa ter entrado no produto durante o cultivo, depois de os inspetores sanitários terem encontrado bolor azul em câmaras de cultivo e tanques em duas das fábricas da empresa farmacêutica.

Além dos produtos que comercializa diretamente, a Kobayashi distribuiu arroz com levedura vermelha a 52 outras empresas nacionais e estrangeiras, às quais foi igualmente solicitado que retirassem os produtos.

O preço das ações da Kobayashi Pharmaceutical caiu hoje 7% no final da negociação na Bolsa de Valores de Tóquio.

Desde o início do ano, as ações da Kobayashi Pharmaceutical caíram 22% devido ao escândalo.

LUSA/HN