Num avanço que pode vir a lançar luz sobre alguns dos mistérios mais persistentes da reprodução humana, uma equipa internacional conseguiu pela primeira vez implantar e sustentar embriões humanos num modelo de endométrio criado em laboratório. O feito, descrito na revista Cell, permite observar diretamente processos que até agora permaneciam numa “caixa negra” científica: os momentos exactos que seguem à ligação do embrião à parede uterina.

O trabalho, uma colaboração entre o Instituto Babraham, em Cambridge, no Reino Unido, e a Universidade de Stanford, nos Estados Unidos, partiu de um desafio técnico formidável. “A janela de implantação é um período crítico mas notoriamente difícil de estudar in vivo“, referiu Peter Rugg-Gunn, investigador principal do Babraham. A impossibilidade ética e prática de observar o interior do útero humano após a concepção limitava o conhecimento a inferências e modelos animais.

A solução passou por construir, de raiz, um tecido que mimetizasse a complexidade do endométrio natural. Os cientistas isolaram os dois principais tipos de células deste tecido – epiteliais e estromais – a partir de biópsias de dadores saudáveis. O truque, contudo, não estava apenas nas células. A equipa dedicou-se a decifrar e depois a reconstituir a matriz extracelular, a arquitectura molecular que dá suporte físico e bioquímico ao tecido. Esta “argamassa” biológica, combinada com as células estromais, foi cultivada num hidrogel especial até formar uma estrutura espessa. Sobre ela, semearam-se depois as células epiteliais, que naturalmente formaram uma camada superficial.

O resultado foi um tecido que não só se assemelhava ao original na sua organização, como respondeu de forma idêntica aos sinais hormonais que preparam o útero para uma gravidez. Estava criado um terreno aparentemente receptivo. O teste decisivo veio com a introdução de embriões humanos iniciais, doados por casais em tratamentos de fertilização in vitro. E o improvável aconteceu: os embriões aderiram e começaram a implantar-se. “Modelos anteriores não tinham conseguido este nível de interação e desenvolvimento sustentado. Foi um salto qualitativo”, admitiu Rugg-Gunn.

Após a implantação, os embriões não só continuaram a desenvolver-se durante vários dias como iniciaram a secreção de hormonas próprias da gravidez, como a gonadotrofina coriónica humana (hCG). Mas mais do que a mera sobrevivência, o modelo revelou-se uma janela observacional única. Pela primeira vez, os investigadores puderam acompanhar, ao nível de células individuais, a coreografia complexa do diálogo entre o embrião e o tecido materno. Detetaram a formação de estruturas precursoras da placenta e a emergência de tipos celulares especializados, eventos que marcam a transição para uma gravidez estabelecida.

A implicação prática deste modelo vai muito além da mera curiosidade científica. Rugg-Gunn frisa que é precisamente nesta fase inicial, nos dias que se seguem à implantação, que muitas gestações falham sem explicação clínica, em conceções naturais ou em ciclos de FIV. Condições como alguns abortos de repetição ou a pré-eclâmpsia têm raízes que poderão estar nestes primeiros e frágeis contactos. “Conseguir ver e medir o que acontece nestes dias é o primeiro passo, absolutamente fundamental, para um dia podermos intervir ou prevenir”, concluiu o investigador.

NR/HN/Lusa