Investigadores israelitas desenvolveram um método que usa superfícies texturizadas com micropartículas para identificar células cancerígenas metastáticas. A técnica, simples e sem marcadores, baseia-se na forma como as células aderem e interagem fisicamente com o meio.

cancro, metástase, diagnóstico, fenótipo mecânico, partículas coloidais, Universidade Hebraica de Jerusalém

Identificar as células cancerígenas verdadeiramente perigosas, aquelas com capacidade para formar metástases, é um dos desafios mais persistentes na oncologia. Os métodos atuais, focados em assinaturas genéticas ou moleculares, são por vezes incapazes de detetar essa ameaça latente. Num estudo publicado na Materials Today Bio, uma equipa da Universidade Hebraica de Jerusalém apresentou uma abordagem radicalmente diferente: em vez de olhar para o que as células são, decifrar o que elas fazem. A investigação, liderada pelo doutorando Chalom Zemmour sob orientação da professora Ofra Benny da Escola de Farmácia, revela que as células metastáticas deixam uma impressão digital física única, mensurável através da sua interação com superfícies especialmente concebidas.

A plataforma desenvolvida assenta na criação de substratos revestidos com matrizes ordenadas de minúsculas esferas de poliestireno, que variam entre 0,23 e 2,3 micrómetros de diâmetro. Estas partículas, fixadas com uma finíssima camada de sílica, criam uma topografia irregular à escala microscópica. Quando células cancerígenas são cultivadas nestes terrenos acidentados, o seu comportamento mecânico — a forma como se agarram, esticam e envolvem os obstáculos — torna-se um espelho da sua agressividade. Células derivadas de locais metastáticos, como as linhas A375 SM (melanoma) e PC3M-LN4 (cancro da próstata), demonstraram uma adesão significativamente mais forte a estas partículas e uma maior propensão para as internalizar, comparativamente com as suas congéneres menos agressivas isoladas de tumores primários. Curiosamente, estas diferenças gritantes tornam-se praticamente indetetáveis em placas de cultura convencionais, perfeitamente lisas.

A professora Ofra Benny realça a natureza dinâmica desta descoberta. “A agressividade não é um traço fixo”, explica, sublinhando que a técnica funciona como “um sensor mecânico” de um estado funcional celular. Esta perceção foi corroborada por uma observação subtil: células selecionadas para metastização através do sistema linfático mostraram inicialmente uma adesão reduzida, que depois se recuperava ao chegarem a um órgão secundário. Este dado sugere que a capacidade de aderir fortemente é reprimida durante a viagem pela corrente sanguínea ou linfática, sendo reativada apenas no momento de colonizar um novo tecido, um pormenor que os testes genéticos convencionais não captam.

A simplicidade técnica é um dos trunfos mais promissores deste avanço. O processo de fabrico das superfícies coloidais utiliza equipamento e protocolos padrão em muitos laboratórios de biologia e patologia. Não requer a adição de corantes, anticorpos ou reagentes de marcação caros, sendo por isso uma técnica “label-free” que se pode integrar sem grandes custos ou complicações nos fluxos de trabalho existentes para análise de imagem ou molecular. Isto abre um leque de potenciais aplicações, desde o rastreio rápido da propensão metastática de uma amostra de tumor até à triagem de fármacos que visem especificamente estas características mecânicas das células.

O trabalho insere-se numa mudança de paradigma mais ampla na investigação oncológica, que passa a valorizar os fenótipos físicos e funcionais das células como biomarcadores por direito próprio. Ao medir a força com que uma célula cancerígena se agarra ao seu entorno, os cientistas obtêm uma leitura direta do seu potencial invasivo. Esta via de diagnóstico, que alia uma conceção sofisticada a uma execução acessível, poderá no futuro oferecer aos clínicos uma ferramenta adicional e crucial para estratificar o risco de doentes e escolher as terapias mais adequadas, tudo baseado no simples comportamento mecânico das células.

A descrição completa da metodologia e os resultados estão disponíveis no artigo científico: Colloid-patterned surfaces distinguish malignant mechanophenotypes. Imagens e elementos gráficos que ilustram a tecnologia podem ser consultados na pasta digital dedicada.

Chalom Zemmour, Ofra Benny, et al. Colloid-patterned surfaces distinguish malignant mechanophenotypes. Materials Today Bio, Volume 37, April 2026, 102800.

NR/HN/AlphaGalileo