Num laboratório da Universidade Goethe de Frankfurt, uma equipa de microbiologistas descobriu uma manobra metabólica singular no intrincado trânsito do intestino humano. O organismo em causa é a Blautia luti, uma bactéria comum que, ao que parece, evita uma via congestionada e energeticamente dispendiosa – a produção de hidrogénio – e opta por uma alternativa mais eficiente. Os seus passageiros são elétrons, e o veículo que os transporta é o inesperado ácido fórmico.

A descoberta, que surgiu durante o doutoramento de Raphael Trischler sob a orientação do professor Volker Müller, revolve em torno de um problema fundamental da vida sem oxigénio. No ambiente anaeróbio do intestino, bactérias como a B. luti fermentam fibras alimentares. O processo liberta hidrogénio, um subproduto que, em excesso, trava todo o sistema fermentativo. É aí que entram as arqueias produtoras de metano, que limpam esse hidrogénio. Contudo, do ponto de vista bacteriano, ceder esse hidrogénio representa uma perda significativa de energia potencial.

A B. luti encontrou um atalho. Em vez de ceder os elétrons sob a forma de hidrogénio, armazena-os temporariamente no ácido fórmico. “Os elétrons estão essencialmente armazenados no ácido fórmico”, esclarece Trischler, sublinhando a função central desta molécula como um reservatório ou táxi de elétrons. Esta estratégia permite-lhe contornar a etapa energeticamente cara da produção de hidrogénio, canalizando depois o ácido fórmico para a produção de acetato, uma fonte crucial de energia para as células intestinais humanas.

O que torna esta via particularmente intrigante é a enzima ausente. Para integrar o dióxido de carbono no seu metabolismo, a maioria das bactérias acetogénicas usa uma enzima chamada formiato desidrogenase. “Mas a B. luti não tem formiato desidrogenase de todo”, aponta Trischler. Em vez disso, a bactéria usa diretamente o ácido fórmico que ela própria produz, ligando de forma elegante a quebra do açúcar à síntese de acetato. É uma otimização que confere uma vantagem competitiva no ecossistema frenético do intestino.

O ácido fórmico, contudo, não é um subproduto inócuo em concentrações elevadas. No contexto laboratorial, a bactéria excreta-o. Mas no cenário complexo do intestino, onde múltiplos organismos interagem, o composto não se acumula. A investigação revela que a B. luti tem mais do que uma carta na manga. “Na presença de hidrogénio, o ácido fórmico desaparece completamente”, relata Trischler. A bactéria pode ainda recorrer a gases produzidos por outros micróbios como fonte de eletrões para processar o ácido fórmico.

Entre esses gases está o monóxido de carbono, uma molécula tóxica gerada naturalmente no corpo humano. “Bactérias como a B. luti podem assim desintoxicar o monóxido de carbono produzido pelo próprio corpo, utilizando o ácido fórmico”, explica o professor Volker Müller. Esta capacidade lança uma nova luz sobre a prevalência da enzima monóxido de carbono desidrogenase entre os microrganismos intestinais, sugerindo uma função de detoxificação para além do metabolismo energético.

Para além do acetato, a B. luti tem um presente adicional para o seu hospedeiro: produz succinato, ou ácido succínico. Esta molécula é conhecida por estimular o crescimento de outras bactérias benéficas, modular o sistema imunitário e ser uma matéria-prima valiosa para aplicações biotecnológicas. A sua produção reforça o papel desta bactéria como um elemento positivo no equilíbrio microbiano.

O trabalho, que foi objeto de uma publicação detalhada, ilustra a diversidade quase insondável das estratégias metabólicas que coexistem no tubo digestivo. “Mesmo dentro de grupos de bactérias aparentadas, existem diferenças fascinantes”, reflete Müller. Compreender estes percursos alternativos, estas voltas e reviravoltas no metabolismo microbiano, é fundamental para desvendar como a comunidade do intestino influencia, no seu todo, a saúde humana. A investigação continua, mas uma coisa é certa: o trânsito no intestino é muito mais complexo do que alguma vez se imaginou, com atalhos e vias alternativas que estamos agora a começar a mapear.

Referência: Taxiing through the Gut: Formic Acid in the Microbiome. Goethe-Universität Frankfurt am Main. 06/02/2026. Disponível em: https://www.uni-frankfurt.de/183003526/Taxiing_through_the_Gut__Formic_Acid_in_the_Microbiome

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