Durante anos, a narrativa dominante na ciência pintou um quadro sombrio para as chamadas espécies reativas de oxigénio. Popularmente conhecidas como radicais livres, estas moléculas instáveis foram sistematicamente apontadas como vilãs nos processos de envelhecimento e neurodegeneração. A conversa habitual girava em torno do seu controlo, da sua neutralização por antioxidantes. Um novo estudo da Fundação Champalimaud, contudo, vem agora complicar essa história. A investigação, publicada na revista EMBO Reports, sugere que, em circunstâncias muito específicas, estes elementos podem desempenhar um papel surpreendentemente benéfico.

A equipa liderada por Christa Rhiner, do Laboratório de Células Estaminais e Regeneração, focou-se no que acontece no cérebro de moscas-da-fruta adultas após uma pequena lesão. O que observaram desafiou expectativas. Perceberam que um grupo específico de células da glia – o tecido de suporte do sistema nervoso – responde libertando rapidamente uma pequena e controlada quantidade destas moléculas reativas, incluindo peróxido de hidrogénio. Este sinal químico fugaz, descrito pelos investigadores como uma “faísca oxidativa”, atua como um alarme celular.

Em vez de causar estragos, o pulso tem um duplo efeito. Por um lado, prepara as próprias células da glia, activando nelas processos antioxidantes de defesa. Por outro, e de forma crucial, funciona como um sinal de ativação para outras células que normalmente permanecem em estado quiescente. A mensagem é clara e urgente: é hora de se dividirem e reporem o tecido que se perdeu. “Isso foi surpreendente”, admitiu Carolina Alves, primeira coautora do trabalho. A equipa partiu da ideia de que as mitocôndrias seriam a fonte principal de stress oxidativo num cenário destes, mas a realidade mostrou-lhes algo diferente.

A origem do sinal foi rastreada até uma enzima chamada Duox, presente na membrana das células gliais. É esta proteína que produz o peróxido de hidrogénio libertado para o espaço exterior às células. A confirmação do seu papel central veio de experiências subsequentes. Quando a equipa silenciou geneticamente a Duox ou quando administrou tratamentos antioxidantes para eliminar o oxigénio reativo, a resposta regenerativa do cérebro das moscas ficou severamente comprometida. A produção de novas células diminuiu.

O inverso também se verificou. Ao estimular a atividade da Duox na glia, os cientistas conseguiram induzir divisões celulares adicionais, mesmo na ausência de qualquer lesão. Isto levou-os a concluir que o peróxido de hidrogénio de origem glial é, nas palavras do comunicado da instituição, um “poderoso motor de plasticidade cerebral”. Os resultados ajudam a compreender um mistério clínico: o motivo pelo qual as terapias antioxidantes de largo espectro, que tentam aniquilar indiscriminadamente estas moléculas, têm falhado tantas vezes em melhorar a recuperação após lesões cerebrais em pacientes. Estariam a apagar um sinal necessário.

A descoberta introduz uma camada de complexidade inesperada na nossa compreensão da bioquímica cerebral. O diabo, como muitas vezes na biologia, está nos detalhes – na dose, no timing e na localização. O que é crónico e descontrolado é deletério. Já um sinal breve e localizado, desencadeado no momento certo, pode ser um aliado indispensável. Christa Rhiner e a sua equipa especulam que o futuro poderá passar por estratégias finamente direcionadas, capazes de silenciar o ruído de fundo prejudicial do stress oxidativo crónico, mas sem interferir com estes pulsos reparadores. O caminho para terapias eficazes parece exigir que se deixe de ver o cérebro como um campo de batalha entre bem e mal, e se comece a entender a sua intricada rede de sinais, por vezes contraditórios.

NR/HN/Lusa