O estudo publicado na revista Foodsjournal diz que cereais como o sorgo e o painço de dedo utilizados na produção de papas africanas, um alimento básico para muitas comunidades, são ricos em hidratos de carbono mas pobres em micronutrientes.

Investigadores do Centro Internacional de Fisiologia e Ecologia de Insetos (icipe), sediado no Quénia, disseram que queriam desenvolver um “produto nutritivo que fosse aceitável, apelativo e acessível a uma vasta gama de consumidores”.

Os investigadores fortificaram o painço de dedo com nutrientes de alta qualidade de um grilo africano comestível conhecido como Scapsipedus icipe, que é rico em proteínas e gordura, e o grão de amaranto, um vegetal indígena cultivado em muitas partes de África, para criar o que dizem ser um sabor – alguma farinha de papa fortificada, e compararam os seus valores nutricionais com os da papa tradicional.

“Os quatro produtos de papas desenvolvidos neste estudo são mais elevados em densidade energética e valor nutricional, como evidenciado pela melhoria do teor de gordura, proteínas, vitaminas e minerais nos vários produtos, em comparação com o produto de papas comerciais amplamente consumido”, diz o estudo.

“Os nossos resultados também demonstraram a importância de integrar a farinha de grilo e amaranto em produtos de papas para produzir alimentos nutritivos suficientes para satisfazer a dose diária recomendada dos segmentos mais vulneráveis da população, se processada adequadamente”.
De acordo com o Relatório Global de Nutrição 2021, a desnutrição persiste globalmente, com 149,2 milhões de crianças com menos de cinco anos de idade a ter uma altura baixa para a sua idade, e as crianças africanas foram fortemente afetadas.

O coautor do estudo Chrysantus Mbi Tanga, cientista sénior e chefe do Programa Insetos para a Alimentação, Alimentação e Outros Usos no icipe, acrescenta: “A qualidade dos nutrientes dos insetos é comparável ou superior à da maioria das fontes de origem vegetal e animal. Assim, isto reduzirá significativamente a dependência excessiva dos sistemas alimentares existentes sob forte pressão, devido ao rápido crescimento da população mundial”.

Segundo o estudo, o grilo é também rico em aminoácidos essenciais, minerais e vitaminas, enquanto as folhas e grãos de amaranto são ricos em vitaminas C e A, ferro, zinco e cálcio que são digeríveis pelo corpo humano.

Tanga diz que a entomofagia, o consumo de insetos, é considerada uma prática segura em mais de 100 países por cerca de dois mil milhões de pessoas em todo o mundo, mas continua a ser subutilizada.

Ele acrescenta que a utilização de produtos à base de insetos para aumentar o teor de nutrientes dos produtos alimentares com padrões comerciais poderia contribuir para a geração de rendimentos, criação de emprego, melhoria da subsistência e segurança alimentar das comunidades locais em África, onde existem mais de 500 espécies de insetos comestíveis.

Lydia Maruti Waswa, professora sénior no departamento de nutrição humana da Universidade Egerton do Quénia, afirma que o consumo de insetos como os grilos está a ser cada vez mais adotado à medida que a procura de alimentos nutritivos, acessíveis e culturalmente aceitáveis aumenta, especialmente em cenários de escassez de recursos, num contexto de alterações climáticas e de rápido crescimento populacional.

“Estes insetos são ricos em nutrientes que podem ser utilizados para estimular a nutrição dos africanos. Precisamos de descobrir mais formas de os tornar palatáveis”, disse Waswa à SciDev.Net.

Segundo a investigadora, o consumo foi anteriormente limitado por crenças culturais, estigma e perceções negativas.

“No entanto, com o avanço das tecnologias de produção e de adição de valor, o consumo de insetos poderia contribuir significativamente para a qualidade da dieta, e consequentemente reduzir o peso da malnutrição, particularmente de deficiências de micronutrientes entre grupos populacionais vulneráveis”, acrescenta.

Waswa insta os governos africanos e as instituições de investigação a promoverem a agricultura e o processamento de insetos e a sensibilizarem para os benefícios da sua inclusão nas dietas africanas.

“É necessária mais investigação para descobrir outros insectos nutritivos para sustentar a produção e o consumo no continente” conclui.

NR/HN/Alphagalileo/ SciDev.Net’s Sub-Saharan Africa English desk.