A capacidade de experienciar o medo é essencial para escapar de situações de risco de vida e aprender a evitá-las no futuro. Em algumas condições, no entanto, como no estresse pós-traumático (TEPT) e outros transtornos relacionados com ansiedade, as reações de medo tornam-se excessivas e persistem mesmo quando já não são apropriadas. Isso desencadeia uma ansiedade intensa, mesmo que o perigo já não persista e leva à incapacidade da pessoa afetada. Os Investigadores suspeitam que certos indivíduos tenham uma maior tendência para desenvolver medos patológicos, e que isso seja causado por distúrbios na maneira como o cérebro processa memórias de medo.

Algumas áreas do cérebro são particularmente importantes para o processamento de memórias relacionadas com o medo. A amígdala é ativada quando as ameaças são experimentadas e trabalha em conjunto com partes dos lobos cerebrais frontais, o “córtex pré-frontal”, que são importantes para regular as emoções.

Investigadores da Universidade de Linköping, incluindo Riccardo Barchiesi e Estelle Barbier, descobriram um mecanismo biológico que aumenta a força com que as memórias de medo são armazenadas no cérebro. Foto: Anna Nilsen/Universidade de Linköping

“Sabemos que a rede de células nervosas que conecta os lobos frontais à amígdala está envolvida nas respostas de medo. As conexões entre essas estruturas cerebrais são alteradas em pessoas com TEPT e outros transtornos de ansiedade”, diz Estelle Barbier, professora assistente do Centro de Neurociência Social e Afetiva (CSAN) e do Departamento de Ciências Biomédicas e Clínicas (BKV) da Universidade de Linköping, que liderou o estudo.

No entanto, os mecanismos moleculares envolvidos permaneceram por muito tempo desconhecidos. Agora, investigadores da Universidade de Linköping investigaram uma proteína conhecida como PRDM2, uma enzima epigenética que suprime a expressão de muitos genes. Os Investigadores descobriram anteriormente que os níveis de PRDM2 são mais baixos na dependência de álcool e levam a respostas exageradas ao estresse. Nas pessoas, é muito comum que a dependência de álcool e condições relacionadas à ansiedade estejam presentes ao mesmo tempo, e os Investigadores suspeitam que isso seja causado por mecanismos comuns por detrás dessas condições.

Para que as novas memórias durem, elas devem ser estabilizadas e preservadas como memórias de longo prazo. Esse processo é conhecido como “consolidação”. Agora, os investigadores da Universidade de Linköping investigaram os efeitos de níveis reduzidos de PRDM2 na forma como as memórias de medo são processadas.

“Identificámos um mecanismo no qual o aumento da atividade na rede entre os lobos frontais e a amígdala aumenta as reações de medo apreendidas. Mostrámos que a regulação negativa do PRDM2 aumenta a consolidação de memórias relacionadas com medo”, diz Estelle Barbier.

Os Investigadores também identificaram genes que são afetados quando o nível de PRDM2 é reduzido. Ficou claro que isso resultou num aumento na atividade das células nervosas que conectam os lobos frontais e a amígdala.

“Pacientes com transtornos de ansiedade podem se beneficiar de tratamentos que enfraquecem ou apagam memórias de medo. O mecanismo biológico que identificámos envolve a regulação negativa do PRDM2, e atualmente não temos como aumentá-lo. Mas o mecanismo pode ser parte da explicação do porquê de alguns indivíduos apresentarem maior vulnerabilidade ao desenvolvimento de condições relacionadas com a ansiedade. Também pode explicar por que essas condições e a dependência do álcool estão tão frequentemente presentes em simultâneo”, diz Estelle Barbier.

Este trabalho foi financiado pelo Conselho de Pesquisa Sueco, Region Östergotland, Stiftelsen Psykiatriska Forskningsfonden, as Fundações Wallenberg e a Fundação Knut och Alice Wallenberg.

Referência

Um mecanismo epigenético para superconsolidação de memórias de medo, Riccardo Barchiesi, Kanat Chanthongdee, Michele Petrella, Li Xu, Simon Söderholm, Esi Domi, Gaelle Augier, Andrea Coppola, Wiskerke Joost, Szczot Ilona, ​​Ana Domi, Louise Adermark, Eric Augier, Claudio Cantù, Markus Heilig e Estelle Barbier, (2022), Molecular Psychiatry, publicado online em 21 de setembro de 2022, doi: 10.1038/s41380-022-01758-6

https://www.nature.com/articles/s41380-022-01758-6