Um grupo de investigadores da Universidade de Tóquio descobriu que os adolescentes que são vítimas de bullying por parte dos seus pares correm um maior risco de sofrer as fases iniciais de episódios psicóticos apresentando níveis mais baixos de um neurotransmissor chave numa parte do cérebro envolvida na regulação das emoções. A descoberta sugere que este neurotransmissor – um mensageiro químico que transmite impulsos nervosos para comunicação por uma célula nervosa – pode ser um alvo potencial para intervenções farmacêuticas destinadas a reduzir o risco de perturbações psicóticas.

A psicose é um estado mental caracterizado pela perda de contacto com a realidade, discurso e comportamento incoerentes e, tipicamente, alucinações e delírios observados em perturbações psiquiátricas como a esquizofrenia.

Estudos recentes que investigam as ligações entre as características neurológicas e psiquiátricas de determinadas perturbações revelaram que os indivíduos que sofrem o primeiro episódio de psicose ou que sofrem de esquizofrenia tratável apresentam níveis de glutamato inferiores ao normal, um neurotransmissor na região do córtex cingulado anterior (ACC) do cérebro. Sabe-se que o ACC desempenha um papel crucial na regulação das emoções, na tomada de decisões e no controlo cognitivo, enquanto o glutamato é o neurotransmissor mais abundante no cérebro e está envolvido numa vasta gama de funções, incluindo a aprendizagem, a memória e a regulação do humor.

As alterações dos níveis de glutamato têm sido implicadas em várias perturbações psiquiátricas, incluindo a esquizofrenia, a depressão e a ansiedade, pelo que a medição dos níveis de glutamato no ACC pode fornecer informações valiosas sobre os mecanismos do sistema nervoso subjacentes a estas perturbações e ao seu tratamento.

No entanto, até à data, as alterações dos níveis de glutamato no ACC nos indivíduos com elevado risco de psicose e a relação entre estes níveis e os efeitos do bullying nos adolescentes não eram claras.

Assim, os investigadores da Universidade de Tóquio utilizaram a espetroscopia de ressonância magnética, ou MRS, um tipo de imagem radiológica aplicada para descrever a estrutura e a função do cérebro, para medir os níveis de glutamato na região do ACC de adolescentes japoneses. Em seguida, mediram os níveis de glutamato num momento posterior, o que lhes permitiu avaliar as alterações ao longo do tempo e comparar essas alterações com as experiências de bullying ou com a falta delas, bem como com qualquer intenção de procurar ajuda por parte dos que sofrem de bullying.

A vitimização por bullying foi monitorizada através de questionários preenchidos pelos adolescentes. Em seguida, os investigadores utilizaram medidas psiquiátricas formalizadas para avaliar as experiências de vitimização por bullying com base nesses questionários, tais como a contagem da frequência e a avaliação da natureza dos eventos que envolviam agressão física ou verbal, e também o seu impacto na saúde mental geral.

Os investigadores descobriram que o bullying estava associado a níveis mais elevados de experiências psicóticas subclínicas no início da adolescência – sintomas que se aproximam da psicose mas que não satisfazem todos os critérios para um diagnóstico clínico de uma perturbação psicótica, como a esquizofrenia. Estes sintomas ou experiências podem incluir alucinações, paranoia ou alterações radicais do pensamento ou do comportamento e podem ter um impacto significativo no bem-estar e no funcionamento, mesmo na ausência de um diagnóstico de perturbação psicótica.

“O estudo destas experiências psicóticas subclínicas é importante para compreendermos as fases iniciais das perturbações psicóticas e para identificarmos os indivíduos que podem correr um risco acrescido de desenvolver uma doença psicótica clínica mais tarde”, afirmou Naohiro Okada, autor principal do estudo e professor associado do projeto no Centro Internacional de Investigação para a Neurointeligência da Universidade de Tóquio (um centro de investigação no âmbito do programa japonês World Premier International Research Center Initiative).

Os investigadores descobriram que níveis mais elevados destas experiências psicóticas subclínicas estavam associados a níveis mais baixos de glutamato cingulado anterior no início da adolescência.

“Antes de mais, os programas anti-bullying nas escolas que se concentram na promoção de interações sociais positivas e na redução de comportamentos agressivos são essenciais para o seu próprio bem e para reduzir o risco de psicose e dos seus precursores subclínicos”, afirmou Okada. “Estes programas podem ajudar a criar um ambiente seguro e de apoio para todos os alunos, reduzindo a probabilidade de bullying e as suas consequências negativas.”

Outra intervenção potencial é fornecer apoio e recursos para adolescentes que sofreram vitimização por bullying. Isto pode incluir serviços de aconselhamento, grupos de apoio de pares e outros recursos de saúde mental que podem ajudar os adolescentes a lidar com os efeitos negativos do bullying e a desenvolver resiliência.

Embora o grupo de Okada tenha identificado um potencial alvo de intervenções farmacológicas, acrescentou que as intervenções não farmacológicas, como a terapia cognitivo-comportamental ou as intervenções baseadas na atenção plena, também podem servir para combater este desequilíbrio dos neurotransmissores.

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