As pessoas que adicionam sal extra à sua comida à mesa correm maior risco de morrer prematuramente por qualquer causa, de acordo com um estudo de mais de 500.000 pessoas, publicado no European Heart Journal today (segunda-feira).

Em comparação com aqueles que nunca ou raramente adicionaram sal aos seus alimentos, aqueles que sempre adicionaram sal aos seus alimentos tinham um risco 28% maior de morrer prematuramente. Na população em geral cerca de três em cada cem pessoas com idades compreendidas entre os 40 e os 69 anos morrem prematuramente. O aumento do risco de adicionar sempre sal aos alimentos, visto no estudo atual, sugere que mais uma pessoa em cada cem pode morrer prematuramente neste grupo etário.

Além disso, o estudo encontrou uma esperança de vida mais baixa entre as pessoas que sempre adicionaram sal em comparação com as que nunca, ou raramente adicionaram sal. Aos 50, 1,5 e 2,28 anos de idade foram eliminadas à esperança de vida das mulheres e dos homens, respetivamente, que sempre adicionaram sal aos seus alimentos, em comparação com aqueles que nunca, ou raramente, o fizeram.

Os investigadores, liderados pelo Professor Lu Qi, da Escola de Saúde Pública e Medicina Tropical da Universidade de Tulane, Nova Orleães, EUA, dizem que as suas descobertas têm várias implicações na saúde pública.

“Tanto quanto sei, o nosso estudo é o primeiro a avaliar a relação entre a adição de sal aos alimentos e a morte prematura”, disse ele. “Fornece novas provas para apoiar recomendações no sentido de modificar os comportamentos alimentares para melhorar a saúde”. Mesmo uma redução modesta na ingestão de sódio, ao adicionar menos ou nenhum sal aos alimentos à mesa, é suscetível de resultar em benefícios substanciais para a saúde, especialmente quando é conseguida na população em geral”.

Avaliar a ingestão global de sódio é notoriamente difícil, uma vez que muitos alimentos, particularmente alimentos pré-preparados e processados, têm níveis elevados de sal adicionado antes mesmo de chegarem à mesa. Os estudos que avaliam a ingestão de sal através de testes de urina muitas vezes só fazem um teste de urina, pelo que não refletem necessariamente o comportamento habitual. Além disso, os alimentos ricos em sal são frequentemente acompanhados por alimentos ricos em potássio, tais como fruta e vegetais, o que é bom para nós [1]. O potássio é conhecido por proteger contra o risco de doenças cardíacas e metabólicas como a diabetes. Já o sódio aumenta o risco de doenças como o cancro, tensão arterial elevada e AVC.

Por estas razões, os investigadores optaram por analisar se as pessoas adicionavam ou não sal aos seus alimentos à mesa, independentemente de qualquer sal adicionado durante a cozedura.

“A adição de sal aos alimentos à mesa é um comportamento alimentar comum que está diretamente relacionado com a preferência a longo prazo de um indivíduo por alimentos com sabor a sal e ingestão habitual de sal”, disse o Prof. Qi. “Na dieta ocidental, a adição de sal à mesa representa 6-20% da ingestão total de sal e proporciona uma forma única de avaliar a associação entre a ingestão habitual de sódio e o risco de morte”.

Os investigadores analisaram dados de 501.379 pessoas que participaram no estudo do Biobank do Reino Unido. Ao participar no estudo entre 2006 e 2010, os participantes foram questionados, através de um questionário de ecrã táctil, se adicionaram sal aos seus alimentos (i) nunca/raramente, (ii) por vezes, (iii) normalmente, (iv) sempre, ou (v) preferem não responder. Aqueles que preferiram não responder não foram incluídos na análise. Os investigadores ajustaram as suas análises para ter em conta fatores que poderiam afetar os resultados, tais como idade, sexo, raça, privação, índice de massa corporal (IMC), tabagismo, consumo de álcool, atividade física, dieta e condições médicas tais como diabetes, cancro e doenças cardíacas e dos vasos sanguíneos. Seguiram os participantes durante uma mediana (média) de nove anos. A morte prematura foi definida como a morte antes dos 75 anos de idade.

Além de descobrirem que a adição de sal aos alimentos estava sempre ligada a um risco mais elevado de morte prematura por todas as causas e a uma redução da esperança de vida, os investigadores descobriram que estes riscos tendiam a ser ligeiramente reduzidos nas pessoas que consumiam maiores quantidades de fruta e vegetais, embora estes resultados não fossem estatisticamente significativos.

“Não ficámos surpreendidos com esta descoberta, pois as frutas e legumes são as principais fontes de potássio, o que tem efeitos protetores e está associado a um menor risco de morte prematura”, disse o Prof. Qi.

Ele acrescentou: “Porque o nosso estudo é o primeiro a relatar uma relação entre a adição de sal aos alimentos e a mortalidade, são necessários mais estudos para validar os resultados antes de fazer recomendações”.

Num editorial para acompanhar o artigo, a Professora Annika Rosengren, investigadora sénior e professora de medicina na Academia Sahlgrenska, Universidade de Gotemburgo, Suécia, que não esteve envolvida na investigação, escreve que o efeito líquido de uma redução drástica no consumo de sal pelos indivíduos continua a ser controverso.

“Dadas as várias indicações de que uma ingestão muito baixa de sódio pode não ser benéfica, ou mesmo prejudicial, é importante distinguir entre recomendações numa base individual e ações a nível populacional”, escreve ela.

Ela conclui: “A epidemiologia clássica argumenta que um benefício líquido maior é alcançado pela abordagem de toda a população (alcançando um pequeno efeito em muitas pessoas) do que por visar indivíduos de alto risco (um efeito grande mas alcançado apenas num pequeno número de pessoas). A estratégia óbvia e baseada em provas relativamente à prevenção de doenças cardiovasculares em indivíduos é a deteção precoce e tratamento da hipertensão, incluindo modificações no estilo de vida, enquanto que as estratégias de redução do sal a nível social reduzirão os níveis de tensão arterial média da população, resultando em menos pessoas a desenvolver hipertensão, a necessitar de tratamento, e a ficar doentes. Não adicionar sal extra aos alimentos é pouco provável que seja prejudicial e poderá contribuir para estratégias de redução dos níveis de tensão arterial da população”.

Um ponto forte do estudo do Prof. Qi é o grande número de pessoas incluídas. Tem também algumas limitações, que incluem: a possibilidade de adicionar sal aos alimentos é uma indicação de um estilo de vida pouco saudável e de um estatuto socioeconómico mais baixo, embora as análises tenham tentado adaptar-se a isso; não houve informação sobre a quantidade de sal adicionado; a adição de sal pode estar relacionada com a ingestão total de energia e entrelaçada com a ingestão de outros alimentos; a participação no Biobank do Reino Unido é voluntária e, por conseguinte, os resultados não são representativos da população em geral, pelo que são necessários mais estudos para confirmar os resultados noutras populações.

O Prof. Qi e os seus colegas irão realizar mais estudos sobre a relação entre a adição de sal aos alimentos e várias doenças crónicas, tais como doenças cardiovasculares e diabetes. Eles também esperam que os potenciais ensaios clínicos testem os efeitos de uma redução da adição de sal nos resultados de saúde.

NR/HN/Alphagalileo