A descoberta corrobora a ideia de que suplementos dietéticos contendo antioxidantes podem acelerar o crescimento tumoral e a metástase.

“Nós descobrimos que os antioxidantes ativam um mecanismo que faz com que os tumores cancerígenos formem novos vasos sanguíneos, o que é surpreendente, uma vez que anteriormente se pensava que os antioxidantes tinham um efeito protetor”, diz o líder do estudo Martin Bergö, vice-presidente do Karolinska Institutet, na Suécia. “Os novos vasos sanguíneos nutrem os tumores e podem ajudá-los a crescer e a espalhar-se.”

Os antioxidantes neutralizam os radicais livres de oxigénio, que podem danificar o corpo e, portanto, são comumente encontrados em suplementos dietéticos. Mas doses excessivamente elevadas podem ser prejudiciais.

“Não há necessidade de temer os antioxidantes na alimentação normal, mas a maioria das pessoas não precisa de quantidades adicionais”, diz Bergö. “Na verdade, pode ser prejudicial para pacientes com cancro e pessoas com risco elevado de cancro.”

O grupo de investigação do Professor Bergö já demonstrou que antioxidantes como as vitaminas C e E aceleram o crescimento e a propagação do cancro do pulmão estabilizando uma proteína chamada BACH1. A BACH1 é ativada quando o nível de radicais livres de oxigénio cai, o que acontece, por exemplo, quando antioxidantes extra são introduzidos através da dieta ou quando mutações espontâneas nas células tumorais ativam antioxidantes endógenos. Agora, os investigadores conseguiram demonstrar que a ativação da BACH1 provoca a formação de novos vasos sanguíneos (angiogénese).

Embora se saiba que baixos níveis de oxigénio (hipóxia) são necessários para que a angiogénese ocorra em tumores cancerígenos, o novo mecanismo identificado pelos investigadores demonstra que os tumores também podem formar novos vasos sanguíneos na presença de níveis normais de oxigénio. O estudo mostra também que a BACH1 é regulada de forma semelhante à proteína HIF-1α – um mecanismo que foi galardoado com o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2019 e que permite às células adaptarem-se às mudanças nos níveis de oxigénio. HIF-1α e BACH1 trabalham juntas nos tumores, mostra a nova investigação.

“Muitos ensaios clínicos avaliaram a eficácia dos inibidores da angiogénese, mas os resultados não foram tão bem-sucedidos quanto o esperado”, diz Ting Wang, estudante de doutoramento no grupo do professor Bergö, no Karolinska Institutet. “O nosso estudo abre portas para formas mais eficazes de prevenir a angiogénese em tumores; por exemplo, os pacientes cujos tumores apresentam níveis elevados de BACH1 podem beneficiar mais da terapia antiangiogénica do que os pacientes com níveis baixos de BACH1.”

Os investigadores utilizaram uma série de métodos biológicos celulares e concentraram a maior parte do seu trabalho em tumores de cancro do pulmão estudando organoides. Mas também estudaram ratos e amostras de tumores humanos de mama e rins. Os tumores nos quais a BACH1 foi ativada, seja por meio de antioxidantes ingeridos ou pela superexpressão do gene BACH1, produziram mais novos vasos sanguíneos e foram altamente sensíveis aos inibidores da angiogénese.

“O próximo passo é examinar detalhadamente como os níveis de oxigénio e radicais livres podem regular a proteína BACH1, e continuaremos a determinar a relevância clínica dos nossos resultados”, diz Ting Wang. “Também faremos estudos semelhantes em outras formas de cancro, como cancro de mama, rim e pele.”

O estudo foi conduzido em estreita colaboração com os investigadores do KI Susanne Schlisio, Staffan Strömblad e Eckardt Treuter e investigadores do Primeiro Hospital Afiliado da Universidade de Zhengzhou. A investigação foi financiada principalmente por doações da Swedish Cancer Society, Swedish Research Council, Sjöberg Foundation, Knut and Alice Wallenberg Foundation, Centre for Innovative Medicine (CIMED) e do Karolinska Institutet. Não foram relatados conflitos de interesse.

AlphaGalileo/HN/RA