A PSA é uma doença viral altamente contagiosa que afeta porcos domésticos e selvagens, com uma taxa de mortalidade que pode atingir os 100%, de acordo com a Organização Mundial de Saúde Animal (WOAH). Não existe uma vacina aprovada internacionalmente contra o vírus, o que tem levado a grandes perdas nas populações de suínos após um aumento da doença desde 2022.

Ramon Clarete, professor de economia na Universidade das Filipinas Diliman, especializado em produtividade agrícola, afirmou: “Existe uma grande preocupação. Devemos realmente ter cuidado com esta [vacina], porque a indústria suinícola é uma indústria muito importante na agricultura.”

As preocupações derivam de uma alegada falta de transparência do Vietname sobre os dados dos ensaios e a natureza da vacina contra a PSA, que consiste num vírus vivo que foi enfraquecido através da deleção de partes importantes dos seus genes. Este tipo, chamado de vacina viva atenuada, pode ainda representar um sério risco de mutação e reversão para a sua forma viral.

Baptiste Dungu, professor na Universidade de Kinshasa, República Democrática do Congo, e vacinologista com mais de 30 anos de experiência em investigação, fabrico e comercialização de vacinas veterinárias, explicou: “O risco com uma vacina viva atenuada é que ela pode ainda ter um pouco de virulência que pode causar a doença ou alguma forma de desconforto ou doença.”

Um estudo publicado na Nature testou a estirpe do vírus em dez porcos e descobriu que, embora não tenha recuperado a sua virulência, uma variante do vírus emergiu num porco, que eventualmente se espalhou pelos dez porcos. A variante parecia ser ligeiramente mais replicativa e tinha um risco aumentado de “excreção”, afirma o estudo.

“A excreção é quando um vírus é excretado pelo animal que foi vacinado e depois passa para outro animal”, explicou Dungu.

A Food and Drug Administration (FDA) das Filipinas afirmou ter revisto cuidadosamente os dados dos ensaios de campo antes de conceder à vacina um Certificado de Registo de Produto sob Monitorização (CPR MR), que permite o seu uso controlado no país.

No entanto, em outubro de 2022, o Serviço de Inspeção de Saúde Animal e Vegetal (APHIS) do Departamento de Agricultura dos EUA emitiu um aviso público sobre a retirada da estirpe ∆MGF das exclusões regulatórias de agentes selecionados, alegando que “avaliou novas informações e determinou que elas têm o potencial de representar uma ameaça severa para a saúde animal ou produtos animais”.

Apesar destas preocupações, a distribuição controlada irá prosseguir no próximo mês, com 150.000 doses a serem distribuídas em suiniculturas de forma voluntária. A campanha começará a 2 de setembro, em Lobo, Batangas, o “paciente zero” dos surtos de PSA, de acordo com o secretário adjunto da agricultura e porta-voz Arnel de Mesa.

No mês passado, o Secretário da Agricultura Francisco Tiu Laurel afirmou na televisão estatal PTV que “a vacina do Vietname realmente funciona”. O Departamento de Agricultura não respondeu aos pedidos da SciDev.Net para mais informações sobre os ensaios de campo.

A FDA afirmou que os ensaios de campo estão a decorrer nas Filipinas há quase dois anos e alegou que a vacina tem uma eficácia de 100% sem efeitos secundários. No entanto, nenhum dado dos ensaios foi tornado público.

O ex-subsecretário da Agricultura Jose Reaño questionou a credibilidade dos ensaios, explicando que não tinha visto os documentos dos ensaios de campo.

“Se os resultados fossem realmente positivos, eles deveriam estar orgulhosos e partilhar os dados com o público”, disse Reaño à SciDev.Net, acrescentando que o governo não deveria depender da vacina como a principal forma de intervenção.

As Filipinas é um dos 19 países asiáticos afetados pela PSA desde 2019, de acordo com dados da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura. Desde então, espalhou-se para 74 das suas 82 províncias e reduziu a população suína de 12,7 milhões em 2019 para 9,9 milhões em 2023.