A Universidade de Heidelberg está a liderar um ambicioso projeto de investigação internacional que visa combater doenças virais altamente perigosas, como a febre amarela e a febre de Lassa. O projeto, denominado “Estratégias Moleculares contra a Entrada Viral e o Escudo de Glicanos” (SHIELD), conta com a participação de dez universidades e instituições de investigação de toda a Europa e recebeu um financiamento de quase oito milhões de euros da União Europeia para um período de cinco anos.

O projeto SHIELD concentra-se em agentes patogénicos virais extremamente perigosos para os seres humanos, nomeadamente os dos géneros flavivírus, mamarenavirus e henipavirus. O objetivo principal é desenvolver intervenções moleculares específicas no ciclo de replicação e no reconhecimento imunitário dos vírus, com o intuito de impedir a entrada viral nas células e a replicação do vírus.

A equipa de investigação, liderada pelo Professor Christian Klein do Instituto de Farmácia e Biotecnologia Molecular da Universidade de Heidelberg, planeia utilizar inibidores de entrada no ciclo de replicação para interromper os processos pelos quais os vírus penetram numa potencial célula hospedeira e se replicam.

Além disso, os cientistas pretendem investigar a capacidade dos agentes patogénicos virais de evadir a resposta imunitária do organismo. Um aspeto crucial deste estudo é a acumulação de cadeias de açúcar na superfície celular de certos vírus, que influencia a ativação do sistema imunitário e a natureza da resposta imunitária.

O projeto envolve uma abordagem multifacetada:

• Conceção computacional de substâncias moleculares
• Avaliação em sistemas biológicos de complexidade variável
• Realização de ensaios in vitro
• Experiências com culturas celulares
• Testes em modelos de ratinhos

O objetivo final é desenvolver vacinas robustas que ofereçam uma proteção eficaz contra as doenças em estudo. A longo prazo, os investigadores esperam identificar substâncias de referência e possíveis candidatos para estudos clínicos iniciais.

O projeto SHIELD reúne especialistas de várias áreas, incluindo bioinformática, design computacional de fármacos, química, imunologia, biologia estrutural e virologia. Além da Universidade de Heidelberg e do Hospital Universitário de Heidelberg, participam no consórcio outras oito universidades e instituições de investigação da Dinamarca, França, Alemanha, Países Baixos, Polónia, Portugal, Suécia e Suíça.

NR/HN/Alphagalileo