Healthnews (HN) – O que o inspirou a focar-se nos ambientes marinhos como fonte de descoberta de substâncias ativas para o desenvolvimento farmacêutico? Houve algum momento ou descoberta específica que tenha despertado esta ideia?

 José María Fernández (JMF) – A inspiração surgiu de uma hipótese: se a biodiversidade terrestre nos deu medicamentos fundamentais como a penicilina e o ácido salicílico, então o oceano – que cobre mais de 70% da superfície terrestre e alberga cerca de 80% de todos os organismos vivos – pode ter um potencial terapêutico ainda maior. Ao contrário dos ecossistemas terrestres, o ambiente marinho permanece em grande parte inexplorado e representa um vasto reservatório de biodiversidade. Para validar esta teoria, a PharmaMar investiu mais de mil milhões de euros em I&D desde a sua fundação.
… Hoje podemos afirmar com confiança que esta abordagem está a dar frutos. A PharmaMar tem três medicamentos de origem marinha aprovados por diferentes autoridades reguladoras para quatro indicações distintas: sarcoma dos tecidos moles, cancro do ovário, mieloma múltiplo e cancro do pulmão de pequenas células (CPPC). Notavelmente, alcançámos uma taxa de sucesso em investigação clínica de 37% – muito acima da média do setor, que é de 10,8% – com três dos oito compostos em ensaios clínicos a obterem aprovação.

HN – O desenvolvimento de medicamentos a partir de organismos marinhos é um esforço pioneiro. Quais foram os principais desafios científicos, logísticos ou ecológicos que enfrentou nas fases iniciais da investigação da PharmaMar?

JMF – … Os desafios foram enormes e variados. Cientificamente, estávamos a desbravar terreno desconhecido. Tivemos de desenvolver um modelo completamente novo para a descoberta de medicamentos – usando o oceano como plataforma de inspiração. Este processo começa com expedições oceânicas globais, realizadas por equipas de mergulhadores profissionais e biólogos marinhos, para recolher amostras biológicas das profundezas do oceano.

 Aplidium Albicans

Desde a nossa fundação, realizámos mais de 200 expedições em 35 países, resultando na maior coleção mundial de espécimes marinhos – mais de 500.000 amostras. Cada expedição exige documentação meticulosa. Realizamos uma taxonomia inicial durante a recolha, registando cuidadosamente dados como profundidade, coordenadas de localização e características ambientais. Uma vez que as amostras chegam ao nosso laboratório em Madrid, preparamos extratos e testamo-los quanto à atividade antitumoral num painel de linhas celulares tumorais. Se uma amostra apresenta atividade promissora, iniciamos o processo de isolamento… do composto ativo e o desenho de processos químicos sintéticos para o reproduzir em quantidades suficientes para investigação adicional.

Só após estes passos rigorosos podemos avançar para os ensaios pré-clínicos e clínicos. Para além dos obstáculos técnicos e logísticos, enfrentámos um desafio cultural: convencer as comunidades científica e farmacêutica de que a farmacologia marinha não é ficção científica – é ciência, baseada em metodologia rigorosa e capaz de proporcionar terapias que mudam vidas.

HN – O desenvolvimento de fármacos marinhos levanta frequentemente preocupações sobre o impacto ambiental. Como garante a PharmaMar práticas sustentáveis durante a recolha e investigação de amostras marinhas?

Sede da Pharmamar, em Colmenar Viejo, Madrid, Espanha

JMF  ... A sustentabilidade é um valor central na PharmaMar. Todas as nossas expedições marinhas são realizadas com técnicas seletivas e manuais – evitando totalmente sistemas mecânicos – para garantir um impacto mínimo no ecossistema natural. Cumprimos rigorosamente acordos internacionais como o Protocolo de Nagoya, bem como a regulamentação local de cada país onde operamos. Mas vamos mais longe, envolvendo ativamente as populações locais nas nossas expedições, proporcionando formação e partilhando o nosso conhecimento para fomentar a colaboração e apoiar a capacidade de investigação local.

Recolhemos menos de 200 gramas de qualquer amostra. Se uma amostra demonstra potencial atividade anticancerígena, não continuamos a recolhê-la do mar. Em vez disso, reproduzimo-la através de processos químicos cuidadosamente desenhados para sintetizar o composto em quantidades suficientes para investigação e desenvolvimento adicionais.

 HN – A aprovação regulatória é fundamental para levar novos medicamentos ao mercado. Como é que a PharmaMar navegou nos complexos quadros regulatórios, especialmente no caso de medicamentos inovadores de origem marinha?

 JMF – O mar é a nossa plataforma terapêutica – é a fonte da nossa investigação e inovação. No entanto, quando temos um candidato a medicamento promissor, o percurso regulatório que seguimos é o mesmo de qualquer outra empresa farmacêutica. Independentemente da origem do composto, marinha ou não, os processos e padrões exigidos pelas autoridades reguladoras são os mesmos. A nossa experiência em compostos de origem marinha é o que nos distingue cientificamente, mas cumprimos os mesmos padrões rigorosos para garantir que os nossos tratamentos chegam aos doentes de forma segura e eficaz.

HN – A PharmaMar construiu uma rede global de colaboradores. Pode partilhar de que forma estas parcerias contribuíram para superar obstáculos na investigação, desenvolvimento e comercialização?

JMF –… As parcerias são essenciais para o nosso sucesso. Na Europa, a nossa própria rede comercial garante uma distribuição eficiente e uma comercialização eficaz dos nossos produtos; nas regiões onde não operamos diretamente, formámos alianças estratégicas com empresas locais para distribuir as nossas terapias e garantir que chegam aos doentes que delas necessitam. Por exemplo, estabelecemos parcerias com a Jazz Pharmaceuticals, Janssen, Luye Pharma, Taiho Pharmaceuticals ou Merck Alemanha, entre outras. Estas colaborações permitem-nos navegar nos contextos regulatórios locais, aceder a mercados mais amplos e aproveitar o conhecimento local.

Na I&D, as colaborações com instituições académicas e empresas de biotecnologia ajudaram-nos a acelerar a inovação e a manter uma das mais altas taxas de sucesso no desenvolvimento de medicamentos oncológicos – 37%, muito acima da média do setor, que é de 10,8%.

HN – Com três medicamentos de origem marinha já no mercado, qual é a sua visão para o futuro da farmacologia marinha? Existem doenças ou áreas terapêuticas específicas que pretende explorar a seguir?

 JMF – O futuro da farmacologia marinha é incrivelmente promissor. Acreditamos que apenas começámos a explorar o potencial terapêutico do oceano. O nosso pipeline continua a crescer, com vários compostos em fases pré-clínicas e clínicas. Estamos particularmente focados em necessidades oncológicas não satisfeitas e doenças raras, como demonstra o facto de termos 22 designações de medicamento órfão.

Em última análise, a nossa visão é transformar a biodiversidade marinha em tratamentos significativos que prolonguem e melhorem a vida dos doentes em todo o mundo.

Entrevista MMM