Mais de 70 milhões de pessoas em todo o mundo estão infetadas com hepatite C. A doença é tratável, mas muitas vezes não é reconhecida. Em 80 por cento dos casos, toma cursos crónicos e pode levar a lesões hepáticas e mesmo a cancro do fígado. Até agora, não existe uma vacina eficaz. “A razão pela qual a doença muitas vezes não se esclarece é que o vírus está em constante mutação e assim escapa ao sistema imunitário”, explica o Dr. Daniel Todt do Departamento de Virologia da Universidade de Ruhr. “O sistema imunitário forma anticorpos que ficam sempre atrás do vírus durante algum tempo e têm a capacidade de combater uma variante que estava no corpo cerca de duas semanas antes”. Esta evolução do vírus dentro do hospedeiro é, portanto, de particular interesse para os investigadores.

Até à data, não tem havido modelos adequados para lidar com estas questões em experiências com animais. Na sua busca do chamado modelo substituto para a investigação do vírus da hepatite C humana, os cientistas da Universidade de Ruhr analisaram amostras de cavalos que foram recolhidas em cooperação com a Universidade de Medicina Veterinária de Hannover (TiHo). “Se compararmos os vírus da hepatite que podem infetar diferentes espécies, é impressionante que o vírus humano e o vírus infecioso para cavalos sejam geneticamente parentes próximos”, explica André Gömer, estudante de doutoramento no TiHo Research Training Group VIPER e autor principal do artigo. Os investigadores analisaram as proteínas de superfície de vírus de humanos e cavalos no decurso da infeção e compararam os resultados.

Uma melhor compreensão das táticas dos vírus

“No vírus do cavalo, falta uma região que chamamos hipervariável”, explica Gömer. Ela muda de forma particularmente rápida e protege uma área do vírus que o ajuda a infetar as células hospedeiras. Esta pode ser uma das razões pelas quais a infeção em cavalos, ao contrário do que acontece nos humanos, raramente é crónica. “Estas descobertas ajudam-nos a compreender melhor as táticas do vírus da hepatite C e a descobrir quais as áreas do vírus mais relevantes”, diz Todt. A infeção dos cavalos com o vírus da hepatite equina poderia representar um modelo poderoso para obter conhecimentos sobre a evolução hepaciviral e a evasão imunitária do vírus da hepatite C.