Um estudo conduzido pela Universidade de Illinois Urbana-Champaign revelou a eficácia de um programa online de gestão de peso destinado a populações rurais. O programa, denominado EMPOWER, foi desenvolvido para abordar os desafios específicos enfrentados por residentes de áreas rurais, que frequentemente têm acesso limitado a recursos de saúde e estão em maior risco de obesidade.

O EMPOWER é uma evolução do Programa de Melhoria Dietética Individualizada (iDip), anteriormente realizado presencialmente. A nova versão utiliza uma aplicação web chamada MealPlot, que permite aos participantes monitorizar o seu peso e ingestão alimentar. Ao contrário de outras aplicações de perda de peso que se concentram na contagem de calorias, o MealPlot foca-se na densidade de fibras e proteínas, promovendo refeições mais saciantes com menor ingestão calórica.

O estudo, realizado em colaboração com a Illinois Extension, envolveu residentes de sete condados rurais de Illinois com população inferior a 50.000 habitantes. Os participantes foram acompanhados durante 12 meses, registando o seu peso, composição corporal e ingestão alimentar. O programa incluiu 17 lições interativas sobre princípios de perda de peso, nutrientes essenciais, atividade física e dicas de estilo de vida. Além disso, os participantes receberam aconselhamento nutricional personalizado por e-mail, mensagens de texto e chamadas telefónicas ou de vídeo.

Os resultados do estudo foram promissores, com os participantes a perderem em média cerca de 5 quilogramas, ou 6% do seu peso corporal, principalmente devido à perda de massa gorda. Os inquéritos realizados indicaram que os participantes apreciaram os componentes de aconselhamento nutricional e de estilo de vida do programa, e acreditavam que iriam manter as mudanças feitas na sua dieta.

A investigadora principal, Ashleigh Oliveira (na imagem, à direita), destacou a importância da flexibilidade do programa: “O MealPlot não diz às pessoas o que comer; ajuda-as a planear a sua própria ingestão alimentar com base nos seus objetivos de fibras e proteínas. Da mesma forma, não recomendamos atividades físicas específicas, mas incentivamos os participantes a explorar o que se adequa ao seu estilo de vida.”

O co-autor Manabu Nakamura (na imagem, à esquerda) acrescentou que o programa visa criar hábitos sustentáveis: “As pessoas podem experimentar e aprender por si próprias, recebendo feedback imediato para encorajar mudanças comportamentais na dieta e no estilo de vida. Com o tempo, esperamos que não precisem de depender desta ferramenta, mas que compreendam intuitivamente que alimentos consumir.”

O estudo sugere que o EMPOWER pode ser um programa eficaz de perda de peso para residentes rurais, com a plataforma online a melhorar a acessibilidade e a ser bem recebida pelos participantes. A equipa de investigação planeia lançar uma versão final da aplicação MealPlot na primavera de 2026, incorporando o feedback recebido durante o estudo piloto.

Esta inovação representa um passo significativo na abordagem dos desafios de saúde enfrentados pelas populações rurais, oferecendo uma solução acessível e personalizada para a gestão do peso e promoção de estilos de vida mais saudáveis.

NR/HN/Alphagalileo