De acordo com os testes preliminares, cães de deteção de odores treinados para identificarem doentes infetados com COVID 19 parecem ser rápidos na execução da nova tarefa e podem até ser mais sensíveis do que muitos dos testes que se encontram atualmente no mercado.

O sentido olfativo extremamente sensível dos cães pode revelar-se um novo instrumento inovador na luta contra a COVID-19. Estes cães de deteção de odores médicos já trabalharam anteriormente na identificação de diferentes tipos de cancros.

Os investigadores das faculdades de medicina veterinária e humana da Universidade de Helsínquia uniram esforços para identificar indivíduos infectados pela COVID-19 utilizando a deteção de odores caninos. Os primeiros cães treinados para este fim conseguiram diferenciar as amostras de urina dos doentes com COVID-19 das amostras de urina de indivíduos saudáveis.

“Temos uma sólida experiência no treino de cães de deteção de odores relacionados com doenças. Foi fantástico ver a rapidez com que os cães chegaram ao novo cheiro”, diz a investigadora e líder do grupo DogRiskgroup Anna Hielm-Björkman.

Os investigadores estão agora a iniciar uma grande coleção de amostras de doentes para verificar as primeiras observações e para poder continuar a treinar mais cães. Os cientistas precisam ainda de esclarecer o que os cães estão a identificar nas amostras de doentes e quanto tempo o cheiro permanece depois de a infeção ter passado.

Com base nos testes preliminares, parece que os cães são capazes de aprender e trabalhar rapidamente e até de realizar melhor a tarefa de “testagem” do que os atuais testes COVID-19 que se baseiam em técnicas moleculares.

“Há, contudo, muitas coisas que têm de ser verificadas e reverificadas antes de podermos levar a deteção de odores à prática normal. Vamos agora voltar a testar os cães no nosso ambiente aleatório duplo-cego, introduzindo um maior número de amostras de doentes que tenham um resultado positivo ou um resultado Corona negativo”. Algumas das amostras negativas serão saudáveis, enquanto outras terão, por exemplo, outras doenças respiratórias”, diz Anu Kantele, professor de doenças infeciosas na Universidade de Helsínquia.

No futuro, poderá ser possível utilizar cães COVID treinados numa multiplicidade de tarefas benéficas, por exemplo, identificar indivíduos infectados em lares de idosos ou reformados, rastrear verdadeiros positivos no sector dos cuidados médicos para evitar quarentenas desnecessárias e ajudar nos pontos de controlo habituais nos aeroportos e outros pontos de fronteira.